關(guān)于“國學(xué)”或“古典學(xué)”的內(nèi)涵，已經(jīng)有不少議論。一般認(rèn)為“國學(xué)”或“古典學(xué)”是研究以古漢語為載體的歷史文獻(xiàn)，是中國固有的學(xué)術(shù)、文化、思想、價值體系。在20世紀(jì)，這一學(xué)問體系的研究對象已有各自獨(dú)立的學(xué)科歸屬，如哲學(xué)、史學(xué)、文學(xué)等，但許多學(xué)者認(rèn)為，今天有必要將其作為一門整體的學(xué)術(shù)，構(gòu)建新的學(xué)理依據(jù)與學(xué)術(shù)范式。但如同西方古典學(xué)的意圖是復(fù)活古希臘羅馬的人文主義一樣，“國學(xué)”或“古典學(xué)”的核心，不外乎是復(fù)活傳統(tǒng)文化和古典自身的生命。而最能代表傳統(tǒng)文化和古典自身的生命的，是中國歷史中的思想性元素。中國歷史中的思想性因素,無疑是國學(xué)人文精神的主要內(nèi)涵。

　　中國歷史中的思想性元素到底應(yīng)該如何研究？20世紀(jì)基本達(dá)成了三點(diǎn)共識：首先，中國歷史中的思想性元素，不能局限于儒家經(jīng)學(xué)，諸子學(xué)說、宗教思想乃至關(guān)于科學(xué)與科技的思想都需要引起關(guān)注。其次，在研究方法上，除了對傳統(tǒng)的學(xué)術(shù)史方法的繼承與發(fā)展外，還需要豐富新的研究手段。如與世界其他文明的思想觀念相比較、與中國社會歷史研究深度結(jié)合等。第三，要提高文化自覺境界。要有對自己所擁有、所生存的文化狀態(tài)的清醒認(rèn)識，能夠?qū)⒆约旱拿褡逦幕�和思想融入到世界文化體系中，在世界文化體系中找到自己文化和思想的位置與坐標(biāo)，對自身文化進(jìn)行創(chuàng)造與建設(shè)。

　　關(guān)于中國歷史中思想性元素的研究，需要尊重已經(jīng)取得的共識，并將這些共識加以升華。

　　首先，要深化對中國歷史中的思想性因素的整體觀察。由儒家經(jīng)學(xué)、諸子學(xué)說、宗教思想乃至關(guān)于科學(xué)與科技的思想所構(gòu)成的中國思想，到底包含哪些內(nèi)容，侯外廬曾經(jīng)有所概括，指出它包含三個主要層面：世界觀（哲學(xué)思想）、邏輯思想、社會意識。研究思想史關(guān)鍵是要揭示出哲學(xué)思想、邏輯思想和社會思想（包括政治、經(jīng)濟(jì)、道德、法律等方面的思想）的內(nèi)在聯(lián)系，以及這個思想體系發(fā)展的基本歷程。今天的思想史研究不僅要更加準(zhǔn)確地揭示思想體系各要素的內(nèi)在聯(lián)系，更加需要研究中國思想性因素的格局性特征，也就是各種思想體系多層次并存的復(fù)雜結(jié)構(gòu)。格局結(jié)構(gòu)是事物具有的邏輯結(jié)構(gòu)。用格局分析視角觀察思想史，思想史會呈現(xiàn)為一個由不同歷史時期、不同層次的人類心靈開顯的序列。我們會發(fā)現(xiàn)：第一，思想史不完全是真理與謬誤相廝殺的戰(zhàn)場，不完全是真理不斷戰(zhàn)勝謬誤的歷史，而是一個不斷發(fā)現(xiàn)真理、定位真理、超越真理的歷史。思想史上不同時期的每個思想體系都包含真理，但都只是特定層面上的真理。第二，任何兩個思想體系之間，或者邏輯上是等價的關(guān)系，或者是不同層面的關(guān)系。第三，相鄰層面上的思想體系之間，具有特定的反身重構(gòu)的邏輯對應(yīng)關(guān)系。

　　其次，要加強(qiáng)對中國歷史中的思想史因素的文化功能的研究。思想觀念的研究不能局限在以思想解釋思想，今天需要有更加宏大的視角，將思想的功能與文化聯(lián)系起來。思想與文化聯(lián)系密切，思想的文化作用的產(chǎn)生，總是要與人們的生活實(shí)踐發(fā)生內(nèi)在聯(lián)系，它一般表現(xiàn)為三個層面。一是改變形而上的信仰。在建立解釋自然、社會、人生的知識系統(tǒng)時，中國思想總會有一個邏輯起點(diǎn)，它往往成為思想最牢固的基礎(chǔ)，左右人們對于文化的信仰。只有當(dāng)這個基礎(chǔ)被動搖或被改造之后，人們對文化的信仰才會發(fā)生變化。二是滲透人們的知識體系。一定的知識系統(tǒng)總與當(dāng)時人們的思想水平相聯(lián)系。思想通過一系列相應(yīng)的概念、命題轉(zhuǎn)化為理性化的知識形式，并建構(gòu)與思想信仰相統(tǒng)一的價值趨向。思想的基本內(nèi)涵不變，知識體系不會發(fā)生變化。思想的基本內(nèi)涵變化，知識體系也將隨之變化。三是通過人們的社會生活，它既包括人們的政治生活，也包括人們的日常生活，甚至包括某些特殊的儀式和禁忌。如何準(zhǔn)確揭示思想與文化的互動，確實(shí)需要更加深入的思考。

　　第三，要加強(qiáng)對中國歷史中的思想史因素的發(fā)展特點(diǎn)的研究。在中國思想特色的理解方面，我們已經(jīng)取得了不少進(jìn)展，但對中國思想性因素的成熟與發(fā)展過程的整體特點(diǎn)的研究，還有不少可以拓展的空間。中國思想的創(chuàng)新大體有三個鮮明的特征：一是在連續(xù)中求創(chuàng)新。這種連續(xù)性主要表現(xiàn)為它的所有創(chuàng)新都須落實(shí)到中國文化的基本經(jīng)典。思想上的創(chuàng)新只有在經(jīng)典中得到體現(xiàn)之后，這種創(chuàng)新才得以確立。中國文化理念的革新，很少采取西方那種通過法典使創(chuàng)新性思想觀念得以制度化和普世化的模式，而是更加重視通過經(jīng)典這個紐帶，重視將創(chuàng)新性思想凝結(jié)在經(jīng)典之中，通過已被重新詮釋的經(jīng)典的傳播與普及，在逐漸形成對經(jīng)典意義的共通性認(rèn)識中達(dá)到對創(chuàng)新性文化理念的領(lǐng)會和消化，從而使創(chuàng)新性思想深入人心。二是對社會存在的思考是思想創(chuàng)新的基本動力。中國思想雖有對于自然世界的思索，但整體來說，中國哲人研究自然世界，并沒有走上科學(xué)分析之路。他們探討自然世界的運(yùn)動規(guī)則，著重點(diǎn)是為人類社會政治和倫理生活立法，是為了建立政治、倫理生活的理想方式，是為人類精神生活尋找支柱。因此，與西方面對自然而認(rèn)識人類自身的傳統(tǒng)不同，中國思想的主流不是因?yàn)閷ψ匀徽J(rèn)識的深化而升華對人類自身的認(rèn)識水平，相反，它主要是因?yàn)閷θ祟愖陨淼恼J(rèn)識的升華，促進(jìn)自然認(rèn)識水平的提高。天人之際的問題與社會政治倫理緊密相連。人們是因?yàn)槌鲇趯θ耸碌年P(guān)懷，而去探求天人關(guān)系，探求天道。如果不能滿足人事的需要，對天道的探求就失去了意義。三是有由老子而莊子的發(fā)展邏輯。在社會轉(zhuǎn)型的關(guān)鍵時刻，中國思想往往能準(zhǔn)確預(yù)見新的發(fā)展可能性，體現(xiàn)出強(qiáng)烈的現(xiàn)實(shí)批判性，有助于人們解放思想。如同沒有老子，春秋時代中國社會的發(fā)展可能是另外一種樣子。但隨著社會變革的加劇與社會矛盾與沖突的尖銳化，中國思想往往傾向于在自己的內(nèi)心實(shí)現(xiàn)自由。如同戰(zhàn)國時期，莊子通過對政治的本質(zhì)的深刻反思，認(rèn)為絕對不存在理想的政治，因而對社會變革的前景充滿憂慮，認(rèn)為最要緊的是保持自己心靈的自由。中國思想性因素的發(fā)展往往走在精神認(rèn)識上超越有限達(dá)到無限的思路，心性論色彩十分明顯。對中國思想創(chuàng)新的這些特點(diǎn)，需要有新的提升。

　　第四，要加強(qiáng)對中國思想性因素傳承創(chuàng)新的可能途徑的研究。劉述先在討論其系統(tǒng)哲學(xué)時曾經(jīng)提出：我們?nèi)绾尾拍転樨S富雜多的世界人生的內(nèi)容尋覓到一個共同的根源或基礎(chǔ)？“我們有沒有可能建構(gòu)一個系統(tǒng)來涵蓋世界人生如此豐富雜多，乃至表現(xiàn)了深刻的矛盾沖突的內(nèi)容，把它們?nèi)蹫橐粻t，結(jié)合成為一個整體，卻又井然有序，分別在這個系統(tǒng)之內(nèi)得到它們適當(dāng)?shù)亩ㄎ�？”他的這一構(gòu)想與中國思想史研究的目標(biāo)有相通之處。中國思想史研究需要在促進(jìn)傳統(tǒng)文化與當(dāng)代社會相適應(yīng)、與現(xiàn)代文明相協(xié)調(diào)的過程中取得新的成就。