前不久，美國(guó)普林斯頓大學(xué)舉辦大型的“彼得·布朗退休紀(jì)念大會(huì)”。在英語(yǔ)世界，彼得·布朗的名字是與“古代晚期研究（Late Antiquity）”聯(lián)系在一起的。2001年，由布朗參與主編的《闡釋古代晚期》，宣告古代晚期作為一個(gè)專門歷史分期的存在：“編者們都相信，現(xiàn)在是時(shí)候?qū)⒓s當(dāng)公元250至800年視作一個(gè)獨(dú)特而有重大意義的歷史時(shí)期?！睂?duì)于這一術(shù)語(yǔ)，國(guó)內(nèi)學(xué)術(shù)界目前有兩種譯法，古代晚期或者古典晚期，以下用古代晚期。這一研究的興起，使得原本被認(rèn)為反差極為明顯的兩個(gè)歷史斷代“中世紀(jì)”和“古典學(xué)”在此交叉。

　　一般認(rèn)為，古代與中世紀(jì)的分界線劃在476年。那一年，羅馬帝國(guó)西半部的最后一位統(tǒng)治者羅幕路斯·小奧古斯都，在父親被殺之后，在當(dāng)時(shí)的帝國(guó)首都拉文納被第一位意大利王奧多瓦克廢黜帝位。但是，在實(shí)際操作中，中世紀(jì)其實(shí)是從寬容基督教以及臨終皈依基督教的君士坦丁大帝（306-337年在位）開始的。這是因?yàn)橥瞥绲溲耪Z(yǔ)言的古典學(xué)家對(duì)于三世紀(jì)之后“粗鄙的”教會(huì)拉丁語(yǔ)不感興趣，多少有些不屑于研究。他們不愿意做的，就留給中世紀(jì)學(xué)家來(lái)做，因?yàn)樽鳛椤爸虚g期”，中世紀(jì)并沒(méi)有自己的起止界限，其上限為古代史結(jié)束，下限為現(xiàn)代史的開端。

　　雖然接過(guò)了古典學(xué)家扔過(guò)來(lái)的300-500年，將它并入“中世紀(jì)早期”（至1000年）之中，但是，在20世紀(jì)中期之前，中世紀(jì)史學(xué)家們對(duì)包括這段歷史在內(nèi)的整個(gè)中世紀(jì)早期都不怎么感興趣。不過(guò)這并不意味著就沒(méi)有學(xué)者對(duì)此進(jìn)行專門研究。有三大群體比較關(guān)注這段歷史，一是中世紀(jì)考古學(xué)家，分別從墓葬考古和聚落考古，揭示中世紀(jì)早期的“死”與“生”兩重世界；一是專門研究基督教會(huì)早期史的“教父學(xué)家”；一是關(guān)注社會(huì)轉(zhuǎn)型和過(guò)渡的馬克思主義史學(xué)家們。尤其是后者，秉持歷史進(jìn)步的觀念，努力挖掘中世紀(jì)早期的積極方面，強(qiáng)有力地推動(dòng)了古代晚期研究的興起，從而最終將這個(gè)“黑暗時(shí)代”的最后落腳之處變成了“漫長(zhǎng)的黎明”。

　　作為專門術(shù)語(yǔ)，古代晚期起源甚早。1901年奧地利藝術(shù)史家李格爾在其《羅馬晚期的工藝美術(shù)》一書中就曾提及。而使古代晚期作為一個(gè)時(shí)代彰顯其學(xué)術(shù)潛力的，無(wú)疑是比利時(shí)大史家亨利·皮朗，他使得歷史學(xué)家們意識(shí)到800年之前的歷史似乎還是古代的延續(xù)。

　　20世紀(jì)中期，專門研究奧古斯丁的法國(guó)教父學(xué)家亨利·馬儒提出古代晚期是個(gè)獨(dú)特的文明?！肮糯砥诓⒎侵皇菍?duì)持續(xù)發(fā)展的終結(jié)，而是另一種古典，另一種文明，應(yīng)該從起源來(lái)進(jìn)行再認(rèn)識(shí)?！瘪R儒對(duì)彼得·布朗的影響毋庸置疑。1966年，布朗在牛津大學(xué)發(fā)起成立“拜占庭與北方和東方鄰居們，500-700年”新專業(yè)，進(jìn)行跨學(xué)科的研究。1971年，在一本通俗讀物《古代晚期世界》中，他將這個(gè)術(shù)語(yǔ)深深地烙在了英語(yǔ)世界讀者的心中，也將古代晚期勾畫為以地中海為中心，由基督教傳承統(tǒng)一的羅馬帝國(guó)文化，各種地方文化蔚然興起的局面。

　　1996年，彼得·布朗發(fā)表《西方基督教王國(guó)的興起：勝利與分化》，對(duì)自己所倡導(dǎo)的古代晚期進(jìn)行了總結(jié)性闡發(fā)。首先，這不再是一個(gè)羅馬帝國(guó)衰亡的歷史；其次，這是一個(gè)為現(xiàn)代歐洲奠基的新時(shí)代，具有獨(dú)特的社會(huì)結(jié)構(gòu)；第三，從意識(shí)形態(tài)角度而言，這是一個(gè)早期中世紀(jì)基督教世界，西歐獨(dú)特的基督教想象開始定型。雖然古代晚期研究者對(duì)于古代晚期的具體時(shí)限遠(yuǎn)未取得共識(shí)，但是他們一致認(rèn)為至少在300-600年間，包括波斯、阿拉伯在內(nèi)的環(huán)地中海地區(qū)，不再是帝國(guó)衰亡之后的衰敗景象，而是一個(gè)充滿創(chuàng)造力的為未來(lái)奠基的獨(dú)特轉(zhuǎn)型期。

　　2008年，在繼1993年法文期刊《古代晚期》之后，《古代晚期雜志》在美國(guó)創(chuàng)刊，主編拉爾夫·馬提森愉快地宣布：“從編年上講，我們本來(lái)或?qū)儆凇糯_馬’、‘早期拜占庭’、‘早期中世紀(jì)’、‘晚期拉丁’、‘教父學(xué)’等等，但是現(xiàn)在我們都屬于古代晚期?！本瓦@樣，作為一個(gè)新的學(xué)術(shù)研究領(lǐng)域，古代晚期從誕生走向壯大和成熟。

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